Journal De Bruxelles - Ouragan Hélène: inondations massives et au moins 33 morts aux Etats-Unis

De Tallahassee en Floride à Charlotte en Caroline du Nord, des vents forts et des pluies diluviennes ont provoqué des crues soudaines, des chutes d'arbres et ont soufflé des habitations. Sur la côte de la Floride, la submersion marine a causé d'importantes inondations, avec une élévation du niveau de la mer atteignant par endroits plus de 4,5 mètres.

Au moins 14 personnes ont péri en Caroline du Sud, onze en Géorgie, sept en Floride, et une en Caroline du Nord, selon un bilan compilé par l'AFP à partir des déclarations d'autorités locales.

Hélène a touché terre dans le nord-ouest de la Floride jeudi soir en ouragan de catégorie 4 sur une échelle de 5, avec des vents soufflant à 225 km/h. Il s'agissait du plus puissant ouragan ayant jamais frappé cette région, selon l'expert Michael Lowry.

"C'était vraiment effrayant à un moment donné. Je me demandais, est-ce que ma maison va être emportée par le vent ou non?", a raconté à l'AFP Larry Bailey Jr. dans la petite ville de Perry en Floride.

"Nous sommes allés dans la chambre de ma soeur et avons dit une prière", a raconté cet homme de 32 ans, qui s'était retranché avec elle et deux neveux. "Nous sommes soulagés et prions pour qu'un autre (ouragan, ndlr) n'arrive pas, parce qu'il reste encore environ un mois dans la saison."

- "Nouvelle norme?" -

A Steinhatchee, petite ville sur la côte ouest de la Floride, Curtis Drafton, un ancien militaire, est venu prêter main forte.

Cet homme de 48 ans était aussi venu aider lors du passage de l'ouragan Idalia, l'année dernière.

"On ne s'attendait pas à devoir revenir", a-t-il déclaré à l'AFP. "Est-ce que ça va devenir la nouvelle norme? Cela va-t-il se produire chaque année? On parle de tempêtes qui n'arrivent qu'une fois dans une vie, mais on en a eu une semblable l'année dernière..."

En réchauffant les eaux des mers, le changement climatique rend plus probable l'intensification rapide de ces tempêtes et augmente le risque d'ouragans plus puissants.

Après s'être formé, Hélène s'est déplacé au-dessus d'eaux particulièrement chaudes dans le Golfe du Mexique -- plus de 30°C, selon la climatologue Andra Garner. "Il est probable que ces eaux très chaudes ont joué un rôle dans l'intensification rapide d'Hélène", a souligné l'experte.

"Nous savons également que le phénomène de submersion marine lié aux ouragans empire, car le niveau des océans augmente à mesure que nous réchauffons la planète", a-t-elle expliqué à l'AFP.

- Sauvetages -

Selon le site poweroutage.us, à 20H00 GMT, environ 1,3 million de clients étaient privés d'électricité en Caroline du Sud, 900.000 en Géorgie et en Caroline du Nord, ainsi que 750.000 en Floride.

Du personnel "travaille d'arrache-pied pour restaurer le courant", a déclaré le gouverneur de Caroline du Sud, Henry McMaster. Mais cela "prend du temps", a-t-il ajouté, en demandant aux habitants d'être patients.

Plusieurs des décès sont liés à des chutes d'arbres sur des maisons.

En Géorgie, l'une des personnes décédées faisait partie d'une équipe de secours, a précisé vendredi le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp. Deux pompiers sont également morts en Caroline du Sud, a déclaré le gouverneur de cet Etat.

"Nous avons fait près de 600 sauvetages", a dit vendredi matin sur CNN Deanne Criswell, patronne de l'agence fédérale chargée de la réponse aux catastrophes naturelles (Fema).

"La menace n'est pas terminée" et la situation "est toujours dangereuse", a-t-elle ajouté, soulignant le risque d'inondation soudaine notamment au niveau de la grande ville d'Atlanta, en Géorgie.

Le président américain Joe Biden a été informé de la situation et a approuvé les déclarations d'état d'urgence pour la Floride, la Géorgie, la Caroline du Sud et du Nord et l'Alabama.

P.Mathieu--JdB